O soba Artur Bongo, de 58 anos, é apontado pelas autoridades como um dos líderes do grupo criminoso, juntamente com Zeferino Loneque, de 35 anos, que se apresentava falsamente como agente do SIC. Ambos integravam uma associação composta por dez cidadãos angolanos, detidos em flagrante durante uma operação policial realizada nas margens do rio Sonde.
Segundo a comandante da Polícia Nacional no município da Chicala-Cholohanga, superintendente-chefe Clara Edith, o grupo desviava o curso das águas do rio para facilitar a prática de garimpo ilegal, numa ação que fazia parte de uma rede dedicada à exploração clandestina de minerais estratégicos.
De acordo com a responsável, a operação enquadra-se nas ações de prevenção e combate à mineração ilegal levadas a cabo pelas autoridades na província do Huambo.
As investigações indicam que o soba terá autorizado a exploração mineira naquela zona após alegadamente negociar com os integrantes do grupo o pagamento de três milhões de kwanzas, valor que teria servido de contrapartida para permitir o desenvolvimento das atividades ilícitas, iniciadas em abril deste ano.
Clara Edith revelou ainda que Artur Bongo não é estreante neste tipo de processo, recordando que o líder tradicional já havia sido detido em duas ocasiões anteriores pelos mesmos factos e se encontrava em liberdade, sujeito a termo de identidade e residência.
Durante a operação, a Polícia Nacional apreendeu 220 supostas pedras de rubi, 90 alegados diamantes, 15 motobombas, seis geradores, 50 pás, 50 enxadas, uma balança utilizada para pesagem de ouro e várias peneiras empregues na atividade de garimpo.
Os detidos deverão ser presentes ao Ministério Público para responderem pelos crimes de exploração e tráfico ilícito de minerais estratégicos, seguindo posteriormente os trâmites legais.
A comandante da Polícia apelou à população para que se abstenha de participar em atividades de mineração ilegal, alertando que, além de constituírem crimes, estas práticas representam sérios riscos para a segurança das pessoas e têm contribuído para a perda de vidas humanas em várias regiões do país.
Questionado pelas autoridades, Artur Bongo admitiu ter autorizado a utilização de uma área do rio pelos garimpeiros, reconhecendo que essa não era uma competência inerente às suas funções enquanto autoridade tradicional.
Já Zeferino Loneque afirmou ser fotógrafo de profissão na província do Huambo e justificou o seu envolvimento na exploração ilegal de minerais com dificuldades económicas e a necessidade de garantir melhores condições de sustento para a família.
Segundo dados oficiais, o município da Chicala-Cholohanga conta atualmente com seis empresas autorizadas pelo Ministério dos Recursos Minerais, Petróleo e Gás a desenvolver atividades de prospeção de ouro, sendo a exploração mineira legal uma das principais apostas para o desenvolvimento económico da região.
Localizado a cerca de 45 quilómetros da cidade do Huambo, o município da Chicala-Cholohanga tem uma população estimada em 59.829 habitantes, distribuídos entre a sede municipal e a comuna do Mbave.
